牌坊的设计构造，大致由基础、立柱、额枋、字牌和檐顶（牌楼才有）这五部分构成。基础是牌坊的重要组成部分，一座牌坊能否立起来，关键是看基础扎实不扎实。基础包括地下和地面两部分设施。地面部分即基座。石牌坊柱根上一般是使用须弥座、抱鼓石和蹲狮，高度约超过人身高。也有石牌坊不使用抱鼓石或石狮，如明十三陵及清陵这样的帝王陵墓，均使用完全仿木的夹杆石大石墩，四面刻云龙纹、上雕伏狮或神兽，大石墩下是柱础石。
基础的地下部分是基脚，基脚主要是由柱顶石、砖石切成的蔏墩和荙土层等构成，深度均在几米甚至十余米之间。因为牌坊是种无依无靠的独立式的建筑，又要使它巍然耸立，搏击风雨，**性不倾不倒，其基础必须牢固深埋。为了避免头重脚轻（尤其是牌楼），露明部分还要保证有一定的体积和份量，以便增强整个牌楼的稳定性。故石牌坊的抱鼓石和狮子都较高大。
立柱式牌坊起支撑作用的构件。牌坊上的各大横向构件，均穿搭在立柱上。它主要有两种形式即圆柱和方柱。石牌坊有方有圆。有些高贵显大的牌楼，由于比例较大，一般立柱看上去太单薄，也容易折断。为了补助柱梁的强度和外观上显得稳定些，便在这些立柱内侧附设一小柱，在石牌坊上叫“桎框”，如明清陵墓石牌楼，均使用此框架。
额枋是反映牌坊意义上的重要的结构部分。主要由小额枋、大额枋、平板枋、垫板等构件组成。但造牌坊者有经济实力和权势的与经济实力不强和权势不大的不同，造出的牌坊也有繁、简、难、易之分。简单的两柱两枋，如杭州西冷印社牌坊之简朴。更多的是比较复杂的牌坊。字牌即用于牌坊上刻文字的“字版”。就一般常见的四柱三间坊，如以徽州棠越牌坊群中的“乐善好施”石牌坊来说，其当心间是在额枋上做一块高约一米，长随间宽的字牌，上书“旌表诰授通奉大夫议叙盐运使司鲍漱芳同子即员外郎鲍均”，两侧此间字牌上是小字注文和落款。
檐顶主要是对牌楼而言，北方的牌坊喜欢在顶枋正中雕饰一个“火焰牌”，柱头饰云版与蹲兽，如同一个华表。牌楼的檐顶也是仿木构建筑的斗拱和出檐。这里为复杂的构件便是斗拱。斗拱本是用于屋檐下，起挑檐并传承屋顶重量作用的功能构件，但用于牌楼上，主要起装饰作用。斗拱是中国**传统风格和极富装饰意义的建筑构件，在古代使用斗拱的多少，还象征着主人的权势和等级身份。
斗拱运用到牌楼上来是必然的现象。建造一座石牌坊是多种构件组合安装的结果，缺一不可。这也正是石牌坊价格较高的原因。正是由于石牌坊的这种本身构造及其外形特点，石牌坊被广泛应用到社会的各个领域，广受世人亲睐。牌楼又**坊、门楼，有木质牌楼、石头牌楼。所谓石头牌楼是由天然石头雕刻而成。石头根据材质可分为青石、大理石、花岗岩，石牌楼又有青石牌楼、大理石牌楼、花岗岩牌楼之分。
牌楼根据其造型不同有单门牌楼、三门五柱牌楼、五门七柱牌楼等等。一般石牌楼柱子上都会雕刻一些浮雕如：花草、人物、龙、祥云等等，根据客户要求浮雕造型各异、深浅不同。
根据造型的不同牌楼又可分为有帽牌楼和无帽牌楼，有帽牌楼是指在牌楼中门和侧门的横梁上安装一石头雕刻的帽子，这样牌楼显得更加威武壮观，如河南嵩山少林寺牌楼和九华山牌楼都是三门五帽样式，其柱子粗厚、帽檐冲天，柱子上的浮雕刻得栩栩如生、形象逼真，巍峨耸立在庙宇门口，给人一种神圣感和庄严感。近年来，牌楼被广泛应用于社会各个领域如“村口、景区、寺院、学校、广场、公园，广受世人亲睐，成为社会一道亮丽的风景线。